María Esther Esquivo, más conocida por su apellido artístico, Lerena: nació en Buenos Aires el 14 de agosto de 1899; hija de Cruz Esquivo, un sargento de policía que fue trasladado a Maipú (Pcia. Bs.As.). Precisamente fue en este pueblito bonaerense donde se casó a los 16 años. Tras romper al poco tiempo con su matrimonio, emigró a Buenos Aires y se dedicó de lleno al teatro de comedias, convirtiéndose en una actriz renombrada en ese genero popular.
Años después recordará su niñez y adolescencia , donde rescata las interpretaciones escolares como experiencias tempranas de su carrera; pero reconoce que su inclinación por las tablas nació en Buenos Aires, por recomendación de sus amigas que la alentaron a explotar su belleza física, e innata simpatía.
Una película tentó su destino, pero lo suyo era el teatro de comedias
Debutó en el Teatro Apolo los primeros días de mayo de 1921. Lo hizo en la Compañía de Cesar Ratti, un prestigioso empresario del medio que la eligió para su obra “El Diputado Cernadas”; comedia costumbrista, donde adoptó el papel protagónico de Teresita Zí Zí. La crítica le fue favorable; permitiéndole continuar su carrera interpretando papeles de reparto y principales en comedias sentimentales como: Mosquita Muerta,- ¡Mientras los hombres…! De puerta en puerta, etc.
Una de estas: ¿Quién es el Culpable? de José Alvares y González Revilla, estrenada en Buenos Aires en el Teatro Apolo el 18 de agosto de 1921; le permitió «cruzar el charco» y presentarse en Montevideo el 18 de diciembre. Un verdadero éxito de la Compañía de los Hnos. Ratti integrada por Emma Bernal, Pepe Ratti, Ignacio Corsini, P. Gómez, María Esther Lerena, R. Castro, Julio F. Escobar, Cesar Ratti, Cesar M. Bertolotti, R. Gonella, A. Peressini, V. Corsini, A. Nigro, Julio Traversa, Alberto Weisbach.
El 12 de mayo de 1922 nuevo éxito del elenco de los Ratti en el Apolo cuando estrena la obra de Manuel Romero “El Bailarín del Cabaret”, donde el galán cantor Ignacio Corsini estrena el tango “El patotero sentimental” de Romero y Jovés, que se convirtió en suceso. Precisamente, tanto Corsini como Lerena continuaban cosechando el éxito del fin Milonguita estrenado un mes antes.
Sin lugar a dudas fue su mejor año, al punto que en noviembre zarpa en el vapor Antonio Delfino, soberbio buque de la “Hamburg Sud American Line”; esta vez fue contratada para integrar la gran “troupe” del empresario argentino Enrique de Rosas que la llevará en gira por Europa; en el mismo viaja, Carlos Gardel y Razzano, que lo hacen bajo los auspicios del empresario “Paco” Delgado. Tanto Lerena como Gardel cruzan el Océano por primera vez.
María Esther había sabido ganarse la admiración de un público selecto que le permitió alternar los salones distinguidos de la “Belle Epoque” porteña en tiempos de Alvear (1822-1828). No es casual que la veamos aparecer en publicaciones como el Mundo Argentino, Mundo Teatral, y otras publicaciones conocidas; su belleza y popularidad seguía vigente en 1931. En el mes de junio la prestigiosa revista del medio, Comoedia, la exhibe en tapa. María Esther destaca esta vez por su participación en la obra “El Amor a la Americana”, una pieza francesa conocida por nuestro público de esos días. La misma fue presentada por la nueva compañía de Podestá-Pomar-Ballerini, que inauguran con esta obra el nuevo Teatro Smart.
Milonguita
El 17 de abril de 1922 se estrenó en la ciudad de Buenos Aires la película “Milonguita” presentada como “Un film que refleja el misterio y la pasión de la noche porteña”. Fue en una función privada que tuvo lugar en el Cine Callao. Respecto a ese momento esto decía nuestra protagonista tiempo después
“Cuando asistí a la exhibición en privado, experimenté una emoción indescriptible mezcla de satisfacción y temor: La sala del Cine Callao estaba totalmente repleta en palcos y plateas, siendo que yo esperaba ver allí solamente un núcleo de cronistas cinematográficos. Cuando salí a la calle muchos de aquellos gratuitos espectadores me reconocieron y breves instantes después era objeto de una simpática manifestación callejera…” [1]
La película no tenía grandes ambiciones, se trataba de un experimento de cine mudo con acompañamiento de música en vivo de piano y guitarra. El tema principal era “Milonguita”; el mismo pertenecía a una pieza teatral con música de Samuel Linning y letra de Enrique Delfino. Este se estrenó el 12 de mayo de 1920 en el Teatro Opera, con la voz de María Esther Podestá de Pomar.
Fue audaz el intento de un “Film Revista”, algo así como comedia musical en seis actos que produjo Federico Valle bajo la dirección del peruano José Bustamante y Ballivián. María Esther Lerena, que por esos días triunfaba en teatros de comedias, fue seleccionada entre casi un centenar de postulantes para hacer el papel protagónico; formaba parte del elenco, el cantor Ignacio Corsini (que curiosamente jamás canto Milonguita), Nelly Olmos, Nelo Cosimi, Alfredo Zorrilla… entre otros.
El estreno sin embargo fue un éxito. Con posterioridad, se exhibió en simultaneo al público en las salas: Capitol, Callao, Esmeralda y Gaumont; así como en Rosario; en el Moderno y Palace.
Si bien por la importancia del cinematógrafo, logro hacerla trascender mas allá del ámbito teatral y local, concitando la atención de los medios y el público de esos días; el cine nacional estaba en su etapa experimental, y en la mayoría de los casos, las obras resultaban una inversión a pérdida. Los artistas en caso de recibir la aceptación del público, solo obtenían su promoción y pagos en vituallas. En este caso, el productor le ofreció el contrato para el próximo filme: “Ojos de Criolla”. El cine hacía soñar, pero por el momento el teatro aseguraba el pan.
La Malena a quien Homero cantó
Fue en una audición de radio, según cuenta “Acho” Manzi“ [2], que su padre junto a Pichuco (A. Troilo), declaró al animador Bellini, que “Malena” era María Esther Lerena; que había visto la película “Milonguita” cuando se estrenó y muchas veces más, que e incluso la escuchó cantar detrás del escenario acompañada con guitarra mientras se proyectaba el filme. Agregaba el hijo de Manzi que había sido Vacarezza, quien solía asistir a un café de la calle Corrientes pegado al teatro Presidente Alvear, quien le dijo que escuchó decir a Ángel Cárdenas, que en efecto, ésta era la verdadera Malena.
María Lerena, “Malena”, la adolescente de Maipú, la actriz de comedias, la protagonista de “Milonguita”, la cancionista detrás de la pantalla, la de la foto con Gardel que sonríe con una copa de burbujeante champaña en su mano… se desvaneció en el tiempo. Fue entonces que el poeta la revivió con nostalgia e inmortalizó en canción, desde ese día y para siempre…
Malena canta el tango, como ninguna/ y en cada verso pone su corazón.” Homero Manzi (1907-1951)
FUENTES
[1] Municipalidad de Maipú. “Por los Pagos de Monsalvo” Dirigido por Iver Eard Gramigna. Tomo II, 1987 Pág. 231 a 247.
[2] Nota de Acho Manzi publicada en Internet en Tango-tour el 30/08/2006 con motivo del Dia de las Malenas.
ARCHIVOS Y FOTOS: Museo del Cine Pablo Ch. Ducrós Hicken, Año 1922 y 1925. y Museo del Teatro Cervantes (CABA) consulta revistas varias: Mundo Argentino, Mundo Teatral, Comoedia.